國王街上，基督圣體學(xué)院的一角，行人們走到這里都會被一座鍍金的鐘表所吸引，駐足觀看，這座鐘最奪人眼球的是頂端一個怪異的螞蚱，它在一秒一秒地吞噬時間，2008年秋天，斯蒂芬·霍金——《時間簡史》的作者，為這座名為“時間吞噬者”的鐘舉行了揭幕儀式。這座鐘的設(shè)計者約翰·泰勒20世紀(jì)50年代就讀于劍橋的基督圣體學(xué)院，他把這座鐘當(dāng)做送給學(xué)院的禮物，他說：“時間是毀滅者，一分鐘過去之后就永不會再回來，我不知道這座鐘能否和大本鐘一樣成為一個地標(biāo)，我很懷疑。”這座耗資100萬英鎊的鍍金鐘表如今被當(dāng)成劍橋800年校慶收到的一份禮物，那個怪異的螞蚱看起來總讓人有點兒不舒服。

　　1209年被當(dāng)做劍橋大學(xué)的開端，那一年，一些師生從牛津分裂出來，在劍橋開始了學(xué)園生活。劍橋的第一所學(xué)院是彼得豪斯(Peterhouse)，建立于1280年，原名為“伊利大教堂主教學(xué)者學(xué)院”。從劍橋開車出去30分鐘，就到達伊利，那座雄偉的教堂依舊是市內(nèi)最輝煌的建筑，當(dāng)年的伊利主教想讓學(xué)生們在一個偏僻的沼澤地帶安靜地念書，將他們安排在30英里之外那個叫“劍橋”的地方。幾百年來，彼得豪斯的功能沒有發(fā)生任何變化——給學(xué)生們提供食宿，而劍橋的學(xué)生起先是學(xué)習(xí)神學(xué)、哲學(xué)、數(shù)學(xué)，慢慢地，他們學(xué)習(xí)的領(lǐng)域逐漸擴展，生物、商業(yè)、計算機。劍橋的數(shù)十座教堂演繹著英國宗教的爭端與變化，眾多國王的塑像和旗幟也是權(quán)力更迭的歷史痕跡，但對于年輕人來說，求學(xué)的精神從沒有過變化。17世紀(jì)的一位《圣經(jīng)》學(xué)者，其職業(yè)生涯是這樣被描述的：“他用日常講座使學(xué)生打好了人文、邏輯和哲學(xué)基礎(chǔ)，通過交談明白了他們的天資各自更適合何種特定的學(xué)習(xí)后，提出自己的建議。一旦他們能夠獨自學(xué)習(xí)，便給每一個學(xué)生布置日課，但絕不把自己和學(xué)生禁錮在時間精確的講座里。”在18世紀(jì)的頭10年中，三一學(xué)院的一個學(xué)生要學(xué)習(xí)《人類理解論》、《上帝創(chuàng)世智慧》、《讀史方略》等等，還要學(xué)習(xí)幾何學(xué)。

　　如果以現(xiàn)代學(xué)術(shù)規(guī)范來衡量，那么劍橋榮譽學(xué)位的確立表明這一門學(xué)問的地位得到了肯定，1748年，數(shù)學(xué)作為劍橋的第一個榮譽學(xué)位考試被確立，1824年經(jīng)典研究首設(shè)，1851年道德哲學(xué)首設(shè)，隨后是法學(xué)和歷史學(xué)、語言學(xué)、經(jīng)濟學(xué)(1905)、英語(1919)、地理、人類學(xué)、考古。1900年，英國大約有2萬名大學(xué)生，其中1/3在牛津和劍橋，這說明這兩座大學(xué)在英國歷史上的壟斷地位。1980年底，英國有25萬大學(xué)生，其中8%就讀于“牛劍”。從數(shù)字上看，這兩座大學(xué)不再是英國大學(xué)教育供應(yīng)量的主要部分。但它們依舊是英國最著名的學(xué)府。2008年，牛津大學(xué)45%的本科生來自英國7%的最富裕家庭，劍橋的比例也差不多，他們從國王那里得到的權(quán)力已經(jīng)不再重要，但那份精英的色彩從未消除。1977年以來，菲利普親王一直擔(dān)任劍橋大學(xué)的校長。